یک قایق پرنده می تواند روزی تیتان، عجیب ترین قمر زحل را کاوش کند

سفینه‌ای را تصور کنید که می‌تواند در یکی از عجیب‌ترین جهان‌های منظومه شمسی – قمر زحل تیتان – در آسمان مه‌آلود پرواز کند و پس از فرود آسان در دریاهای قابل اشتعال آن که از متان مایع و سایر هیدروکربن‌ها ساخته شده‌اند.

طبق بیانیه ناسا، در اوایل این ماه، ناسا کمک مالی کوچکی را به مکانیک سابق بوئینگ اعطا کرد تا «قایق پرنده و تجهیزات سنگینی را بسازد که به طور یکپارچه بین پرواز در اتمسفر تیتان و دریانوردی در دریاچه‌های آن، بسیار شبیه به یک هواپیمای دریایی روی زمین، گذر کند».

برنامه مفاهیم پیشرفته نوآورانه ناسا، با نام مستعار NIAC، آخرین دور کمک های مالی پروژه فاز یک خود را اعلام کرد که 175000 دلار برای مطالعات اولیه فناوری پیشنهادی ارائه می کند که می تواند از ماموریت های آینده ناسا پشتیبانی کند.

یکی از 14 کمک مالی اعطا شده به کوین مورلی از گیگ هاربر، واشنگتن و شرکت او Planet Enterprises برای پروژه ای به نام TitanAir تعلق گرفت.

مورلی که در حال پیگیری است، می‌گوید: «به نحوی ایده‌ای الهام‌گرفته از یک فنجان قهوه فضایی و ریختن آشغال در یخچال گرفتم، تیمی متشکل از افراد شگفت‌انگیز را متقاعد کردم که با من کار کنند، و همه آن را در یک مفهوم برنده NIAC در تعطیلات تابستانی ترکیب کردم.» در لینکدین نوشت: مدرک لیسانس مهندسی مکانیک در دانشگاه ایالتی واشنگتن.

این نشت باعث شد مورلی به تلاش های فضانورد Don Pettit برای ایجاد فنجان قهوه سازگار با میکروگرانش که از عملکرد مویرگی برای کنترل بهتر جریان مایعات استفاده می کند فکر کند. مورلی به دلایلی شروع کرد به فکر کردن در مورد اینکه چگونه می توان از یک اقدام مشابه در هواپیما استفاده کرد.

“من مطمئن نیستم که چگونه به من الهام شد که مایع را از طریق پوست بال نفوذپذیر وارد کنم. به یاد دارم که مدتی روی این ایده فکر کردم و نمی دانستم با یک بینی بال پر از مایع چه کنم.”

در نهایت این ایده به یکی از اجزای اصلی TitanAir تبدیل شد، “یک کاوشگر دریاچه قابل جابجایی” یا “دریاچه ای” که می تواند بر روی بدنه ای از مایع فرود بیاید و مقداری از آن مایع را از طریق پوست نفوذ پذیر خود برای مطالعه علمی جمع کند. شاید هیچ مایعی در منظومه شمسی به اندازه مایعاتی که دریاچه ها و دریاهای عجیب تیتان را تشکیل می دهند، جذاب تر و ارزش مطالعه نداشته باشد.

تیتان دارای یک جو غلیظ و مه آلود است که برای انسان سمی است و برای آب مایع بسیار سرد است، اما برای هیدروکربن های سرد برای حفظ فاز مایع مناسب است. اعتقاد بر این است که ماه خانه الگوهای آب و هوایی آشنا با باران است که رودخانه‌ها، دریاچه‌ها و اقیانوس‌ها را تغذیه می‌کند، اما بیشتر آن احتمالاً منجمد و قابل اشتعال است.

این اولین باری نیست که بودجه NIAC صرف کاوش در دریاهای عجیب تیتان می شود. کمک مالی در سال 2015 به مطالعه مفهومی برای ارسال یک زیردریایی برای کاوش عمیق تر اختصاص یافت.

بعید است که TitanAir به زودی به منظومه شمسی بیرونی برسد. سواری بعدی در آن جهت است ماموریت سنجاقک ناسا این هواپیما در سال 2027 پرتاب می شود و در سال 2034 می رسد. این شامل یک پهپاد است که برای کاوش در اتمسفر تایتان طراحی شده است، اما قصد ندارد در حین حضور در آن آب یا جرعه ای بنوشد.